Ultrasuoni terapeutici a Torino: cos’è, indicazioni e differenze con Tecar e Magnetoterapia

La terapia ad ultrasuoni è una tecnica fisioterapica strumentale che utilizza onde acustiche a frequenza superiore alla soglia udibile dall’orecchio umano (tipicamente 1–3 MHz) per produrre effetti terapeutici sui tessuti molli in profondità. Non è un trattamento percepibile come suono: le vibrazioni meccaniche ultrasonica agiscono a livello cellulare, producendo un micromassaggio tissutale e, a seconda dell’intensità, effetti termici e non termici che favoriscono la guarigione.

In Equilibrium, studio di fisioterapia e osteopatia a Torino, utilizziamo la terapia ultrasonica come strumento complementare nel trattamento di tendinopatie, calcificazioni, patologie del tessuto connettivo e sindromi dolorose dei tessuti molli. Questa guida spiega il meccanismo d’azione, le indicazioni principali e le differenze rispetto ad altre terapie fisiche strumentali.

Come funzionano gli ultrasuoni terapeutici

Un trasduttore piezoelettrico trasforma la corrente elettrica alternata in vibrazioni meccaniche ad alta frequenza. Queste vibrazioni si propagano attraverso i tessuti biologici sotto forma di onde di pressione, producendo due classi di effetti terapeutici:

È ffetti termici

Quando le onde ultrasoniche attraversano i tessuti, parte dell’energia meccanica viene convertita in calore per effetto dell’attrito intermolecolare. Il riscaldamento è selettivo: i tessuti ad alta densità e con interfacce nette (giunzioni tendine-osso, borsite calcifica, capsula articolare) assorbono più energia e si riscaldano di più rispetto ai tessuti molli circostanti. Questo permette di portare calore terapeutico in profondità in modo mirato, a differenza degli impacchi caldi che riscaldano solo gli strati superficiali.

L’effetto termico in profondità favorisce: aumento dell’estensibilità del collagene (utile prima delle manovre di mobilizzazione articolare), riduzione della rigidità capsulare, vasodilatazione locale e incremento del metabolismo tissutale.

È ffetti non termici (cavitazione e microstreaming)

Lavorando a bassa intensità o in modalità pulsata, gli ultrasuoni producono effetti meccanici senza riscaldamento significativo. Il principale è la cavitazione stabile: le microscopiche bolle di gas disciolte nei liquidi interstiziali vibrano in risonanza con le onde ultrasoniche, producendo microstreaming, cioè un micromassaggio a livello delle membrane cellulari. Questo aumenta la permeabilità di membrana, favorisce gli scambi ionici e stimola i processi riparativi cellulari.

Principali indicazioni cliniche

Calcificazioni tendinee

Le calcificazioni tendinee — depositi di idrossiapatite che si formano nel tessuto tendineo, tipicamente nella spalla (calcificazione della cuffia dei rotatori) — rispondono favorevolmente agli ultrasuoni ad alta intensità. Il meccanismo è sia termico (che riduce la durezza del deposito) sia meccanico (cavitazione che disgrega le particelle calcifiche). La terapia ultrasonica viene spesso abbinata all’ionoforesi con aceto di sodio per potenziare l’effetto di riassorbimento.

Morbo di Dupuytren in fase iniziale

Il morbo di Dupuytren è una fibromatosi della fascia palmare che causa la retrazione progressiva delle dita della mano. Nelle fasi iniziali (ispessimento nodulare senza ancora retrazione fissa delle dita), la terapia ultrasonica con effetto termico contribuisce ad aumentare l’estensibilità del collagene alterato e a rallentare la progressione della fibrosi.

È picondilite laterale (gomito del tennista)

L’epicondilite è una tendinopatia inserzionale dei muscoli estensori del polso a livello del gomito. Gli ultrasuoni in modalità pulsata stimolano il rimodellamento del tessuto tendineo cronico e riducono l’infiammazione dell’inserzione. Vengono spesso combinati con esercizio eccentrico e mobilizzazione articolare per un risultato più stabile.

Periartriti e tendinopatie

Le periartriti della spalla — incluse le tendinopatie del sopraspinoso, le borsiti subacromiali e le capsuliti adesive nelle fasi non acute — beneficiano degli effetti combinati termici e meccanici degli ultrasuoni, che migliorano la mobilità capsulare e riducono il dolore. Per la capsulite adesiva, gli ultrasuoni precedono spesso le tecniche di mobilizzazione per rendere i tessuti più distensibili.

Sciatalgie e nevriti da compressione

Nelle sciatalgie da compressione radicolare o da tensione dei muscoli pelvici (sindrome del piriforme), gli ultrasuoni applicati lungo il decorso del nervo contribuiscono a ridurre l’infiammazione perinevrale e a migliorare la conducibilità nervosa. L’effetto è principalmente antinfiammatorio e analgesico, non strutturale.

Ultrasuoni a confronto con le altre terapie fisiche strumentali

In Equilibrium disponiamo di un ampio ventaglio di terapie fisiche strumentali. La scelta dipende dalla condizione specifica e dalla fase della lesione:

• Ultrasuoni vs Tecarterapia: entrambe producono calore in profondità, ma con meccanismi diversi. Gli ultrasuoni agiscono tramite onde acustiche meccaniche e sono più specifici per calcificazioni, fibrosi e interfacce tessuto molle-osso. La tecarterapia agisce tramite campo elettromagnetico e ha maggiore versatilità sui tessuti molli in senso lato (muscoli, edemi, tessuto connettivo).
• Ultrasuoni vs Magnetoterapia: la magnetoterapia utilizza campi elettromagnetici a bassa frequenza e agisce principalmente sull’osso (fratture, osteoporosi) e sull’infiammazione cronica articolare. Gli ultrasuoni sono invece più indicati per i tessuti molli (tendini, fasce, nervi) e le calcificazioni.
• Ultrasuoni + ionoforesi (fonoforesi): gli ultrasuoni possono essere usati come veicolo per far penetrare farmaci topici (anti-infiammatori, cortisonici) in profondità nei tessuti, sostituendo la classica iniezione locale in alcuni casi.

Come si svolge una seduta di ultrasuonoterapia

Il fisioterapista applica un gel conduttore sull’area da trattare (necessario perché gli ultrasuoni non si propagano nell’aria) e muove lentamente la testina del trasduttore sull’area con movimenti circolari o lineari lenti. La seduta dura tipicamente 5–15 minuti sull’area specifica; si avverte una sensazione di leggero calore o nulla, a seconda dell’intensità e della modalità utilizzata. Non è una seduta dolorosa: se si avverte dolore bruciante, va segnalato subito.

I cicli standard per le condizioni acute-subacute sono di 6–10 sedute, con frequenza di 2–3 volte a settimana. Per condizioni croniche fibrotiche (Dupuytren, calcificazioni) i cicli possono essere più lunghi e ripetuti nel tempo.

L’approccio Equilibrium alla terapia ultrasonica

In Equilibrium la terapia ultrasonica non è mai l’unico intervento: viene inserita in un piano di trattamento che comprende la valutazione della causa della patologia, la terapia manuale, l’esercizio terapeutico progressivo e, quando necessario, il raccordo con gli specialisti del nostro network (fisiatri, ortopedici, reumatologi). Per le tendinopatie croniche, in particolare, le evidenze scientifiche mostrano che la combinazione di terapia fisica strumentale ed esercizio terapeutico produce risultati più stabili nel tempo rispetto alla sola terapia passiva.

Domande frequenti sugli ultrasuoni terapeutici

Gli ultrasuoni terapeutici sono gli stessi dell’ecografia diagnostica?

No: condividono la stessa fisica di base (onde sonore ad alta frequenza) ma sono completamente diversi per scopo, intensità e modalità di applicazione. L’ecografia diagnostica usa intensità molto basse (nell’ordine di milliwatt/cm²) per produrre immagini senza alcun effetto biologico intenzionale sui tessuti. Gli ultrasuoni terapeutici usano intensità più elevate (1–3 W/cm²) appositamente calibrate per produrre gli effetti biologici termici e meccanici descritti sopra.

Quante sedute servono per una calcificazione tendinea?

Le calcificazioni tendinee variano molto per dimensione, densità e localizzazione. In genere si lavora su cicli di 10–15 sedute, ripetibili a distanza di qualche mese se necessario. I risultati migliori si osservano nelle calcificazioni di tipo “molle” (meno dense alla radiografia), mentre quelle dure e lamellari possono rispondere in modo parziale. La valutazione ecografica o radiologica prima e dopo il ciclo è utile per quantificare i risultati.

Gli ultrasuoni possono essere usati su cicatrici chirurgiche?

Sì, soprattutto nelle cicatrici aderenziali o ipertrofiche che limitano la mobilità. La terapia ultrasonica in modalità continua a bassa-media intensità migliora l’estensibilità del collagene cicatriziale e riduce le aderenze. Va applicata su cicatrici già chiuse (non su ferite aperte) e a distanza di almeno 6–8 settimane dall’intervento, previa valutazione del fisioterapista.

Gli ultrasuoni fanno male alle ossa o alle articolazioni?

No, se applicati correttamente. L’energia ultrasonica viene in buona parte riflessa dalle superfici ossee, per cui il rischio di danno osseo è molto basso con i parametri terapeutici standard. Va evitata l’applicazione prolungata in stasi (trasduttore fermo) perché la concentrazione di calore in un punto fisso potrebbe causare surriscaldamento del periostio. Il movimento continuo della testina previene questo rischio.

Fonti scientifiche

• Robertson VJ, Baker KG. A review of therapeutic ultrasound: effectiveness studies. Physical Therapy. 2001;81(7):1339–1350.
• Speed CA. Therapeutic ultrasound in soft tissue lesions. Rheumatology. 2001;40(12):1331–1336.
• Ebenbichler GR, et al. Ultrasound therapy for calcific tendinitis of the shoulder. New England Journal of Medicine. 1999;340(20):1533–1538.
• Haar GT, Coussios C. High intensity focused ultrasound: physical principles and devices. International Journal of Hyperthermia. 2007;23(2):89–104.
• AIFI (Associazione Italiana di Fisioterapia). Linee di indirizzo per le terapie fisiche strumentali. 2020.

Disclaimer: Questo articolo ha scopo informativo e divulgativo. Non sostituisce la valutazione clinica individuale né il parere del medico o del fisioterapista. La terapia ultrasonica va effettuata da personale qualificato dopo esclusione delle controindicazioni specifiche.